「あれ、十六夜先輩当番じゃないのに珍しっすね」
　放課後、図書室。

　顔を出すときりちゃんが目を丸くした。
　悪かったなー、図書委員のクセに図書室の似合わない先輩で。

「あたしの目が届かないところでもきりちゃんが真面目にやってるか見に来た」
「なんすか、それ。十六夜先輩はともかく、中在家先輩いるのに手抜きなんてできるわけないじゃないっすか」
　生意気に半目で見てくるきりちゃん。ちょっとくらい乗ってくれても良いじゃんか。

　それはともかく。

　今日の当番は中等部がきりちゃんと怪士丸、高等部は中在家先輩とそれから──
「比菜子、早いね。どこかで時間潰してても良かったのに」
「なんだ、雷蔵先輩と待ち合わせっすか」
　きりちゃんは興味を失ったようにカウンターの奥に引っ込んだ。
　勿論、雷蔵も今日の当番の一人だった。でなきゃわざわざ当番休みの日にまで図書室には来ない。
「様子見に来た。雷蔵もカウンター？」
「うん。ここで待ってる？」
「じゃ、そうする～」
　あたしは荷物を適当な机に置いて、書架から重たい画集を持ってきた。普通の本なんて読んでたらお休み5秒だし、真面目に自習なんて柄じゃない。暇潰しっていったら、こういう眺めてるだけでいいのしか思い付かなかった。

「え──十六夜先輩!?」
　怪士丸にまで驚かれたし。

　閉館五分前。

　残ってる生徒の追い出しが始まって、カウンターの辺りは貸出と返却でバタついてる。
　返却棚に溜まった本を抱えて、カウンター当番じゃないほうの二人が書架の間を行ったり来たりしていた。
　カウンター当番じゃないほうの二人──中在家先輩も。

「……」
「……」

　あたしはペコリと会釈した。
　中在家先輩は何か考えるみたいな目であたしを見下ろしてくるけど、会釈を返して重たい本の片付けに入ってしまった。
　私語厳禁の当然の対応。
　だけど、あれ？　何かがしっくりこない……

　……

　…………

　………………

「……ま、いいや」
　考えてもわからないならしょうがないし。

　考えてる間に利用者はどんどんはけてく。あたしも何描いてるのかよくわかんない画集を閉じて、帰る準備をすることにした。


　画集のある書架の辺りは、元々利用者が大していないせいでいつもろくに隙間がない。あたしが図書委員じゃなかったとしても、本を戻す位置はすぐに見つけることができた。
　画集をそこに押し込んで、振り返る。

「──っ!?」
　ビックリしたぁっ!!

　目の前に、壁ができてた。

「……」
　いや、壁じゃ、ない。

「十六夜、モソ」
　中在家先輩、だ。

「この後、少し残れるか、モソ」
　図書委員長の中在家先輩が閉館間際とはいえ図書室で私語なんて……!!

　じゃ、なくて。

　カウンターからは死角。後ろは書架。目の前には、先輩の制服──近すぎて、顔を思いきり上向かせなければ先輩の表情は見えない。

　ち、近すぎる……！

「～っにか、急ぎの仕事ですかっ？」
「いや、モソ…………時間は、あるか、モソ」
　いちるの望みをかけて絞り出した言葉は、速攻で否定されてしまった。
　て、事は。

「……」
　あたしは自分の迂闊さを呪った。
　雷蔵と付き合ってますアピールをすることに気を取られ過ぎて、こないだ変なところで先輩の話をブッチした事忘れてた……！

　さっきの「あれ？」はこれだったのか!!

　自意識過剰の思い過ごし──なんて笑い飛ばせないのは、逃げ場のない今の状況とか、モソモソしてる中にそこはかとなく感じる色気というかなんというか……ゴニョゴニョ。

「……」
「……」

「比菜子、どこだい？ そろそろ閉館するよ」
「雷蔵！」
　雷蔵の声は、まさしく天の救けだった。

　隣の通路を覗いてたらしい雷蔵は、あたしの声を聞いてすぐこっちに来てくれた。
「……中在家先輩？」
　あたしじゃなくて中在家先輩がまず目についたらしく、雷蔵はきょとんとした声をあげる。

「雷蔵、か……モソ」

「あ、あのっ、約束があるので！」
　あたしは口早に断ると、先輩の前から抜け出して雷蔵に駆け寄った。
　状況を察したらしい雷蔵はあたしの肩を引き寄せて、
「慌てると危ないよ」
ニコッとあたしを安心させる笑顔をくれた。

「…………」
　背中に刺さる、中在家先輩の視線。雷蔵は申し訳なさそうな上目遣いで先輩を見上げる。
「すみません、先輩。比菜子は僕と一緒に帰る約束なので」
「…………わかった、モソ」
　溜め息が、落ちた。
　中在家先輩の視線が剥がれて、荷物を置いてた机に戻るまで、雷蔵はあたしの肩を放さなかった。

[0回]

　それからのあたしの生活と言うと、取り立てて代わり映えはしなかった。

　元々付き合ってるネタにされるくらいには雷蔵と仲良かったし(三郎は認めん)敢えて言い触らすのもわざとらしかろうと言うのが三郎の作戦だった。
　例えばお互いにケータイの待受が相手の写真に変わってたり(改めて撮るまでもなく写真データは豊富に揃ってた。幼馴染みちょー便利)、さりげに雷蔵の呼び方が「比菜子ちゃん」から「比菜子」に変わってたり、そんな些細な変化。
　一応、昼や帰りを合わせることも多くなったけど、そんなことは前から時々あったし、気付いたのなんて竹やんとかあいつらとやたら仲良い連中と後少し位だった。


　意外だったけど、その、「後少し」に沙彩ちゃんもいた。
「あの……不破くんって前から十六夜さんの事呼び捨てにしてた？」
「うーん、最近、かな」
「そう……だよね。どうして、突然……」
「あたしら付き合う事になったから」

「え……!?」

　瞬間、沙彩ちゃんは「茫然」ていうか「愕然」て見出しがつきそうな顔で固まった。
「え、そんな……だって、この間中在家先輩と……」
「あー、ゴメン。あれ見てたんだ？ あの日ちょっとぼーっとしててさ。後輩が心配するから付き添ってくれてただけなんだ。紛らわしかったよね～」
　なるべくなるべく、軽い口調で言い切った。

「だから先輩とは何でもナイよ、安心して☆」
「……そう、なんだ…………」
　ゆるゆると硬直を解いた沙彩ちゃん。ホッとしたのかな。遠慮がちないつもの笑顔、少し歪んで。
「こっちこそ、変なこと聞いて、ごめんなさい」

　よし。
　沙彩ちゃんの誤解はこれで解けた、と。

[0回]

「一応聞くが、お前は何をしたいんだ？」
　あたしが話し終わって、口を開いたのはやっぱり三郎だった。

「何をって、言われますと？」
「比菜子ちゃんの話聞いてると、僕の出る幕じゃない気がするんだけど……」
　むむ、雷蔵まで！

「いやむしろ雷蔵でしょ?!　他選択肢ないでしょ！」
「えぇっ?!　どこら辺が?!」
「まぁ、私か雷蔵と付き合っているのが明白になれば先輩への言い訳も立つものなぁ」
　三郎はグラスの縁を徒に弾きながら唇を歪めた。
　わかってるなら、わざわざ聞き返さないでほしい。

「それで中在家先輩は姉小路に譲る気か。いいご身分だな」
「……やっぱ感じ悪いよね──ごめん、忘れて」
　全部話した後で冷笑で指摘されて。あたしはずぶずぶクッションと一緒に床へ沈み込んだ。これしかない！　ってさっきまであんなに盛り上がってた気分が、一気にぷしゅーっと抜けてしまったみたいだった。

　だから。

「うーん……そういうことなら、僕は別にかまわないよ」
「え？」
　咄嗟に、なんて言われたのかわからなかった。

　今の話の流れなら、雷蔵にも諭されたっておかしくないのに。
「比菜子ちゃんが本気で中在家先輩とは付き合いたくないっていうなら防波堤ぐらいにはなるし、それに
（──そのくらいで簡単に諦めるみたいな生半な気持ちで、ウチの比菜子にちょっかい出してほしくないなって）」

　それに、で雷蔵は口を噤んだ。続きが気になる。けど知らない方がいい気もする。
　三郎は苦笑して肩を竦めた。
「相変わらずこいつに甘いな、雷蔵」
「三郎だって。僕が言わなかったら同じこと言ったよね」
「さぁな。兎も角、これであの先輩がどう出てくるか──楽しみだ」

　そしてあたしは、先輩の「話」を聞かなくていい免罪符を手に入れたのだった。

[0回]

「はぁ……GWは結局生き物の世話だけで終わったな～」
「湿気た顔してんなぁ、ハチ」
「三郎！ お前はいいよなぁ、女なんて取っ替え引っ替えできて」
「ちょっとハチ!? 三郎増長させるようなこと言わないでよ。はぁ……」

「雷蔵、どしたんだ？」
「街をぶらついてたら逆ナンされただけだ」
「三郎と出掛けるといつもそうだ。まったく勘弁してほしいよ」
「悪かったって。だから今日は早めに断っただろう」

「は？ て、おま……俺と出掛けるときはそんなん全然！」

「その方いいよ、絶対」
「いやいや、イヤイヤイヤ……え、それってどういう」

「(あわわ、ハチ落ち込んじゃうめんどk)そ、そうだハチ、こないだハチが良いなって言ってた子を見掛けたよ！」
「あー、5組の萬里小路さんな。同じ部活の子達とお茶してたぜ」
「萬里小路さんが!? どこだ、どこの店!?」
「うわっ、食い付き良すぎるのは退かれるよ！」

「別に退かれても良いんじゃないか？」
「ちょっと三郎!!」
「だって知ってるか？ 萬里小路さんって……いや、普通にばらしても面白くないな。5択にしてやろう」

「5択!?」

「壱、萬里小路さんは七松先輩と付き合ってる
　弐、萬里小路さんは立花先輩の義理の妹
　参、萬里小路さんは七松先輩の義理の妹
　肆、萬里小路さんは潮江先輩の崇拝者
　伍、萬里小路さんの理想のタイプは七松先輩
　さあどれがいい？」

「三郎っ」
「ちょっと待て!!」
「ではそこで待ってる(くるっ)」
「じゃねぇよ!! 何でそんな七松先輩の選択肢が多いんだよ!?」

「いや、まぁそれはなぁ……」
「え、えぇっと……」

「それがハチの運命としか言えないわな」
「そんな運命要らねええっ!!」

[0回]

　その日に何か特別なことがあったかといえば、何もなかった。
　適当にネットサーフィンをしたり動画サイトを巡ったりしていて遅い時間になって、ふとパソコンの脇に置いてあったテレビの画面に汚れがついているのに気付いた。
　埃、だろうか？
　そう思ってOA機器用のクロスを片手にテレビに近づいた──

　むにょ。

　擬音をつけるなら、そんな感じ。
　画面の表面を撫でるはずのクロス越しの指先が、画面の中にめり込んだ。

「は？」

　当然私は硬直して、画面とそこに埋まった自分の手を凝視した。
　それから手を引いて、もう一度触れてみる──

　トプン。

　今度はもっと思いきり突き出してみたからだろうか。先程よりは気持ち悪くない、多少重めの液体に手を突っ込んだような感触。画面にも水面のような波紋が広がり、薄型のテレビの裏側を覗いても、突き出るはずの指先は見えて来ず。

「ぅえぇっと、ぉ、これはいったいどうしろと……？」

　もう一度、画面に嵌った腕を抜き出そうとした、その時に。

「っ?!　うわぎゃあっ!!」
　何故か、足を滑らせた。
　
　バランスを崩した私は腕を抜くどころか、全身で勢いよく画面にダイブ。
　わあっ！　買い換えてまだ一年も経ってないのに自損デスカ?!
　
　自分の怪我よりまずそんなことを思った。
　思ったけど、衝撃のタイミングはおかしかった。
　
　足を滑らせてから画面に到達するまでの推定所要時間、一秒。
　実際に私がドサンっと固い平面に衝突したのは、十秒以上後。
　なぜそんなことがわかるのかといえば、足を滑らせるのと同じくらいに、パソコンからニコ割が聞こえてきたからだ。
　私は殆ど時報の終わりと同時に固い地面にたたきつけられた。
　衝突した平面は画面ではなくて、リノリウム張りみたいな床面だった。

「ったた……はぁ?!」

　すぐに身を起して、胡乱な声が出たのは仕方ない。
　私は変な空間にいた。

　空の一角に四角く切り取られた穴──多分、そこから落ちてきたものと思われる。
　穴以外の空は子供が絵具をぐちゃぐちゃに広げ伸ばしたような一定しない混沌に覆われて、それなのに天井じゃなくて空だと思ったのは、突き当たる感じがしなかったからだ。
　訳の分からない空の有様に比べれば、落ちた床面は単一色の単純な平面。そして、空と床面との間には、奇妙なオブジェが聳えていた。

「…………はァ?!」
　私はオブジェを凝視して、さっきより腹に力の入った声を発した。
　オブジェは、レトロなブラウン管テレビをいくつも積み重ねて塔のように仕立てたものだった。

　私は引っ越してないし「いらっさーせー」なんてガソスタの兄ちゃんに声なんてかけられてない。夢の中で鼻の長いギョロメのおっさんに遭遇してもいないし、「我は汝、汝は我」なんて謎の声を聞いてもいない。
　けれどこのシチュエーションはあれだ、他に考え付かない。私はおかしな夢を見ているのか？　いやそうだとしても。

「何でいきなりぺる4展開になるんだよ」

　私は起き上がったばかりの床に、べっとりと崩れ落ちた。



「おーい、クマぁ……どうあがいてもクマには見えない首元チャック付きのクマはいませんかぁ」
　暫く放心した後、私はむくり起き上がり虚ろな声でこの空間のナビゲート役を呼んだ。
　この場がペルソナ4のマヨナカTVのターミナルなら、侵入者に気付いた奴が現れても良い頃だ。正直、金髪美少年の熊田クマよりも不思議着ぐるみのクマにこそ会ってみたい。
　そんなことを思って声を出しても、あの素敵なアンバランスボディは一向に影も形もなかった。
　私は床に胡坐をかいて肩を落とす。

「なんだよー、クマいなくて眼鏡もなくてペルソナいなかったらシャドウに遭った途端瞬殺コースじゃんか」

　アニメは見ていないけど、ゲームはやったのでそこそこの知識はある。基本的にアクマやシャドウに対応できるのはペルソナ使いなのがシリーズのお約束。たまに例外はあるけれど、自分がその例外にあてはまるとは到底思えない。卑下とかじゃなくて、例外が突飛な強さの持ち主だったりするから。

「そもそもクマいなかったらどうやってこの空間から脱出するんよ」

　私はぐちぐちと続けた。
　知識持ち、というのは必ずしもいい事ではない。「そう」でなければ行き詰るということをあらかじめ知っているわけだから、「そう」ならなければどうしたらいいのか却ってわからない。

「……ま、いーけどね」

　愚痴を吐き出した私は最後に、溜息とともにそう呟いた。

──ブォン……

　まるで、その一言がキーワードだったとでも言うように、目の前のテレビタワーに電源が入った。

『おめでとうございます！』

　画面には目の痛くなりそうな蛍光色で文字が躍った。

『あなたは当機関の募集する　valuable　travel　に見事当選いたしました』
「は？」
　私でなくても顔を歪めると思う。
　なんだその悪質サイト誘導のメールテンプレみたいなメッセージは。

『あなたにはこれから当機関が選定する任意の世界へと旅立っていただきます』
「何で」
『あなたが幸運な当選者だからです』
「これそっちはチャットなのかよ」
『そのようなものです』
「じゃあその当選辞退するから家に帰して」

『と　ん　で　も　ご　ざ　い　ま　せ　ん　！』

　わざわざ太字フォントで強調してきやがった。

『当選チケットはすでにあなたの魂に織り込まれています。今更辞退を望まれても手遅れなのです』
「なにそれどんな宅配詐欺?!」
『詐欺？　いいえ、そんな滅相もない。
　この　valuable　travel　は当選者の極端な不利益になるようなことは一切ございません』
「帰れない時点で十分すぎる不利益なんだけど？」
『当機関の統計によりますと、体験後帰還を望まれた方はほんの僅かですが、
　条件を満たしていただければ最終的に故郷へお帰りいただくことも可能です』
「んじゃその条件って何」

『そのためにはまず当選された方への旅の特典からご説明いたします』
「それより条件って何」
『当選された方は、次の世界に渡るとき、
　これまでの記憶と経験的に得た能力、身に着けられる範囲の物＋鞄一つ分の荷物
　を引き継ぐことが可能です』
「次の世界？　どういうこと、それ」
『当選された方が降り立った世界で、必ずしも幸せな結末を得られるとは限りません』
「そりゃそうだろうね」
──特に押し付けられた行先で、なんて。

『このため、当機関ではバックアップとして、
　幸せな結末に至らないことが確認された時点で次の訪問先への転移を手配する
　仕組みとなっております』

「はァ？　何その小さな親切大きなお世話機能」
『勿論、そのまま肉体年齢が加算されてしまっては回を重ねるメリットがなくなってしまいますので、
　世界を渡るたびに肉体年齢は修正させていただきます』
「そういうのって成長が止まるとか、普通そういうんじゃないの」
『成長が止まりますと世界に溶け込めなくなってしまいます。
　当選された方に幸せを掴んでいただくためにも、当機関では肉体逆行サービスを提供しております。
　イメージとしては、その世界に生まれ直すものとして考えていただいても結構です』
「へぇ」
『肉体年齢が逆行した際、リセットされるのは基礎体力や筋力のみです。
　技術や知識などは引き継がれますので、前の世界で失敗してしまった場合でも次の世界に活用いただけます』
「ほぉ」

『さ　ら　に』
　私がお座なりになったのを悟ったようにまた使ってくる強調文字。

『不慣れな世界に旅立っていただく当選者へのオプションとして、成長ボーナスを設定させていただきます』
「成長ボーナスぅ？」
『端的に申し上げますと、物理特化と魔法特化
　阪上様にとっては　基本称号　と申し上げる方がわかり易いでしょうか』
「あー……KHの攻撃・防御・魔法　とかFFのジョブ設定とかそんな感じ？」
『そんな感じ　です』
「だったらさ、中間で魔法剣士　とかも選択可能？」
　私はわざと提示外の選択肢を持ち出してやった。
　物理特化──魔防が紙
　魔法特化──装甲が紙
　わざわざ物理だの魔法だの上げてくれた以上、飛ばされる先は剣と魔法のファンタジー系な世界なんだろう。だとしたらどっちかの守りが紙なんてことは願い下げだった。
　答えはしばらく返らなかった。
　することもないので、私は胡坐に頬杖で半分眠りながら反応を待つ。願わくは、こんな面倒なやつ願い下げだと家へ帰してくれること。
　けれど。

『魔法剣士も選択は可能です。
　ただし、能力特化型よりも各成長速度が遅く、成長限界も低目な器用貧乏と言えるでしょう』
「じゃあそれでいいよ」
『よろしいので？』
「それでいい。技術や能力が引き継がれるってことは剣技とかも引き継ぎ対象ってことだよね」
『確かに、引き継がれます』
「ならジョブは魔法剣士でいいから、いい加減条件」
『では、基本パラメータの詳細設定を』

…………長かった。
　終わりがやっと見えたかと思う話はそのあとさらに延々と続いた。
　あまり長くなりすぎたので、条件の事はまたの機会に話したい。
　とにかく私はこの胡散臭い罠によって、異世界トリッパー（魔法剣士）の称号を押し付けられたのだった。

[0回]