部屋に差し込む光と、雀の声でひなは目を覚ました。ふと横を向くと、ひわの姿はない。
　夜具がわりの着物は片付いており、既に起床していることが判った。

──まだ本調子じゃないのに……
　眉をひそめて、ひなも支度を整える。

　入口の引き戸を開けると、朝の空気が入るとともに、外をうろうろするひわの姿を見つけた。

｢どうしたの？　ひわさん｣
｢あ──ひな｣
　声をかけると、珍しく憔悴したようなひわの顔。

｢見つからないの。ここに落ちてると思ったのに｣
｢て、何が？｣
　同じ場所にひなも降りる。途方に暮れたひわの視線は地面や叢を何度もさ迷って、そうしながら彼女は答える。

｢櫛……｣
｢櫛？｣

｢あの……がくれた、……の櫛｣
　所々聞き取りづらいのは、ひわが屈んで叢を掻き分けたり、土を払ったりしながら喋るからだ。それこそ、着物が汚れたり爪の間に土が入り込むのを頓着する様子もない。
　ひなは聞き取れなかった部分を脳内で補完して、
｢あれ、まだ使ってたんだ？｣
思い浮かべる事ができたのは、それがまだ二人同じ陣営にいた頃の出来事だったから。自分達の体感では、もう七、八年になるだろうか。それだけ古い櫛だ。

　ひわは少しバツが悪そうに目を泳がせて、
｢……れは、ぃぞぅが──｣
｢え、何？｣

──びくっと二人揃って飛び上がった。

　振り返ると、青の忍服を纏った少年が、目をぱちくりさせて二人を見ている。今度は雷蔵と三郎、どちらだろうか──ひなが迷っていると、ひわが答えをくれる。

｢あ……雷蔵｣

｢う、うん、どうかした？｣
　おっかなびっくり尋ねるのは、どうやら確かに雷蔵らしい。ひわは彼の名を呼んだ後、遠くを見るような目つきで暫し黙り込んだ。

｢あの、雷蔵君、ひわの櫛を知りませんか？　倒れた時に落としてしまったようで、二人で探していたんです｣
　ひわが言わないので、ひなが雷蔵へ問い掛ける。何処から聞かれたかわからないが、音に出したのが雷蔵の名前だけならば、昨日の出来事と結び付き、問題はないはずだ。

｢え、櫛？　うーん、ごめん、よく覚えていないや｣
　雷蔵は記憶を辿った後、首を振った。

｢あの時近くにいたのはハチと三郎だし、二人のどっちかは何か見てるんじゃないかな｣
｢そうですね、ありがとうございます｣
　ひなは雷蔵の思いつきに頷いて礼を言った。ひわはまだ意識を遠くに飛ばしたままだ。

　雷蔵はそれを気にするように窺い見て、
｢それって、そんなに大事な物だったの？｣
｢ええまあ……｣
ひなはひわにちらりと視線をくれ、肯定する。

｢大切な思い出の品、だったと思います｣
｢そうなんだ。それはこまったね。食堂で会えるだろうから、二人とも井戸に回ってから食堂に行って訊いてみよう｣
　雷蔵は遠慮がちに笑いかける。

｢そうね……｣
　ひわは上の空で呟いた。それから長屋の屋根を見上げて、

｢値段も年季を考えても、壊したり無くしたりしても惜しくない物かもしれないけれどね、金銭的価値と個人の価値観は必ずしも一致しないから｣
｢えっ？｣
驚く雷蔵にやっと視線が戻る。

｢今はわからなくて良いよ──もしもがあったら、｢後で｣見てなさいって、そこいらに張り付いてる暇人に言っただけだと思ってて｣
｢え、そこいらって……｣
　ひなは弾かれたように辺りを見回した。

　木々の影、屋根の上、縁の下、隣室の扉──そういえばそこが誰の部屋なのかまだ聞いていない──気配を探るが、ひなには誰がどこにいるのかわからない。

　一方、雷蔵は苦笑いして肩を落とした。

｢本当に気付いちゃうんだ？　ひわさんてくのいちみたいだね｣
｢ワクワクして本気で隠れていなかったのは勘右衛門？　でなくとも、あれだけガン見されてたら、気配に聡い人ならすぐ気付くでしょ｣
　ひわが睨むと、木陰と扉の影から楽しそうな勘右衛門と悔しそうな八左ヱ門が顔を覗かせる。

｢いつの間に……｣
　ひなは驚いた。木の陰など、ひわは先程近くを探していたはずだ。その時に気付いていたなら、ひわはそれでも櫛の話を続けたろうか──雷蔵が現れた時の驚きは本当だったのに。
　ひわは髪をかきあげようとして、その手の汚れに顔をしかめ、手首で落ちかかる髪を押しやった。

｢愚問だよ、ひな。あれだけガサガサ捜し回ってるのに、曲がりなりにも忍び予備軍が出てこないほうがおかしい｣
｢あははー、何か一所懸命だったから、声かけにくくてさ｣
　勘右衛門に悪びれる様子はない。

｢あ、ほら髪に泥ついちゃうよ｣
　懐から取り出した手ぬぐいでひわの額についた土を払うと、勘右衛門は彼女の手を取ってその汚れを拭き取りはじめた。
　あまりにも自然な振る舞いに、ひわも暫しされるがまま勘右衛門の行動を眺めてしまう。

｢……って！　そのくらい自分でやるって！｣
　我に返ったひわは慌てて手を引っ込めた。爪の間はともかく、腕や手の平、指の土汚れはもうほとんど拭われている。

｢ははは、ひなちゃんも、はい、濡れ手ぬぐい｣
｢えっ？　あ、兵助君｣
　珍しいひわの反応を見ていたひなは、目の前に手ぬぐいを突き付けられ、ぎょっとした。
　それがまたいつの間にか現れた兵助の差し出した物だったので、ひなの声も気が抜けてしまう。素直にそれを受け取ると、腕や手についた汚れを拭き取った。

｢ありがとうございます｣
｢……りがとう、何処で洗えば良い？｣
　ひなが言うのに続けて、勘右衛門から手ぬぐいを奪い取ったひわもツンデレ気味な礼を述べる。

｢じゃあ改めて、井戸に寄って朝ごはんに行こうか｣
　クスクスと雷蔵が笑って、手をあまらせた勘右衛門は指をわきわきさせた後でダランと腕を下ろす。
　不覚を取った彼を、八左ヱ門が鼻で笑った。

[0回]

　うん、説明回。
　ちょっと気に喰わなくて直してやろうかとも思ったんだけど、この先の展開含めて書き直す根性が足りなかったので諦めてそのまま提出します。
　三好先輩は実家がお医者さんとかだといいと思います。名前を打つときは「ただのぶ」じゃなくて「いいん」と打ってます。あと、名前の出てきた渉護君は、実は終末幻想ヒロインの弟です（どうでも良い）

　次は七緒ちゃんサイドを更新できるはず

[0回]

「え、何ちょっとそれ本気!?」
　モニターの前で、彼女は期待を込めた声を発した。

──態々こんなところに引き込んで、冗談と言うのは大掛かりすぎだと思いますが。
　やれやれ、と言いたげなペンギンのイラストから、皮肉げな文字が吐き出される。

──鈴木菊様。確かに当機関のvariabletravelに当籤されておいでです。

　モニターとそれを乗せる台しかない、奇妙な空間だった。
　椅子もなく、モニターは彼女の顔の高さなので仕方なく、立ったままペンギンの説明を眺めていた。
　曰く、幸せ探しの異世界旅行権に当籤したのだと。

「異世界トリップってことは、向こうと釣り合う年齢に若返ったり、トクベツな力がもらえたりする感じ？」

──若返り……と気にされるほどのお歳ではないのでは？

「十三、四の子達から見たら二十歳過ぎてる時点でおばさんなの!!」

──つまり、そのような年齢層のお相手を希望されるということですね。理解しました。

「何かムカつくわね。例えばよ、例えば！」

──訪れていただく世界の状況に応じて、旅立たれた先の開始年齢は変更されます。少なくとも、現在の年齢より歳上からのスタートはございません。

「んー……場合によっては若返るってことね、ならいいわ」

──特殊能力についてですが、魔術師特性や剣士特性等を選んでいただけます。

「魔術師……？ 何か打たれ弱そうでやだな。剣士とかって、脳筋職って感じだし」

──この二つは人気の定番特性なのですが……

「折角釣り合う年齢になるんなら、それを堪能できる設定が良いわね。どんな世界に行けるの？」

──……左様ですね、世界の片鱗を御覧頂く方が、特性付加の必要性をご理解頂けるやもしれません。

　ペンギンは頭を押さえ、画面からフェードアウトした。
　代わってモニタに映し出されたのは──


「決めた！」
　彼女が叫んだ瞬間、見ていた映像は掻き消えて、再びペンギンが現れる。

「そういう世界なら、王道は決まってるじゃない！」

──と、仰られますと？

「学園の中のやさしいお姉さん！ それっきゃないわ」

──家政婦属性やメイド属性を御希望でしょうか？

「は？ 誰がそんな下働き」

──それではどの様な？

「だから、折角あんなステキな所に行けるんなら、みんなと平等に仲良くなりたいでしょ」

──……それは所謂、逆ハーレム属性ということでしょうか？

「そんな節操ないこと言わないわ。外に出る必要なんてないもの。学園の中──生徒と担任の先生方位までで良いわ」

──……生徒と、担任の先生方、ですか。

「あ、もちろん女の子は別よ。女の子達に囲まれたせいで仲良くなるチャンス持ってかれるなんてナンセンス」

──成る程。しかし、感情に作用する設定は、その他の特性よりも色々と制限事項がございます。

「例えば？」

──元々特定の相手と強い絆を持つ相手には殆ど効果がありません。

「……まあ、仕方ないわね」

──それから、特異な経験をしてきた者の中には、こちらの干渉に耐性をつけている場合があり、やはり効果は期待できなくなります。

「それってどのくらい？ 流石に八割とか言われたら考えるわ」

──…………一割程度でしょうか。

「なら誤差と思って諦めるわ」

──そして、干渉を受けていない者との強い絆を想起させる出来事があると、効果が解けてしまう場合がございます。

「は？ 何それどういうこと？」

──例えば、殴りあいで友情を確かめ合うケース等。相手が干渉の外にいる者であった場合、常日頃のコミュニケーションとして殴りあいを実行した後、干渉が解けてしまう事がございます。

「……両方が影響受けてたら関係無いわけよね？」

──……左様ですね。

「なら大丈夫でしょ。あ、影響解けたらどうなるの？ いきなり嫌われとか両極端なのはやなんだけど」

──反動が起きるかどうかは夫々でございます。干渉エネルギーの総量は一定ですので、残りの対象への呪縛はより強まることもございます。

「ヘエええ。裏切り者が出た分！気持ちが高まるって感じ？ そういうのも素敵かも！」

──そのほか、
「あ、もう良いわ、これ以上聞いても覚えてらんないし」
　彼女はペンギンの台詞が出揃う前に手を払った。

「いっそ印刷して渡してくれない？ あ、でも女の子とかに盗み読みとかされたくないからローマ字で」

──御希望でしたら、フランス語やドイツ語、アラビア語等にてお渡しすることも可能ですが……

「あんたね、私が読めないって解ってるでしょ!? いーのよ、ローマ字で！」

──これは失礼いたしました。では、此方に対象範囲だけご確認お願い致します。

慇懃に頭を下げたペンギンに代わって、対象範囲がカテゴリー表示で表された。彼女は満足そうに頷いて、承諾のボタンをタップする。


　一気に排出された設定資料を手に、彼女の姿は消えてなくなった。

[0回]

　気が付いたのは森の中だった。
　目線がずいぶん低くて、また幼児化したのが解る。バサラの時と同じくらい、かな？
　マルクトの軍服はブカブカだと身動きが取りにくいので、鞄の中からTシャツを引っ張り出してそれに着替えた。
　人里離れているようで、円で確かめても離れたところに二人、三人位しか人の気配はなかった。
　兎に角情報収集しなければ始まらない──私は気配を殺して人のいる方へと移動した。

　気配は殺気を伴っていた。
　二対一の戦闘中らしい。念とか使わない人にしては結構動きが早い。
　二対一だけど、優勢なのは一人の方だ。

　さて、どちらかだけでもどんな陣営かわかるといいんだけど。

　私は岩陰にしゃがみこんで勝敗がつくのを待った。
　面倒だから誰か情報をポロリと喚いてくれ、何て言っても声の届く距離じゃないしな。
　

　待ってる間に辺りの植生を見る──この広葉樹の感じだと、日本かそれに近い世界で良さそうだけど……


　あ、戦闘が終わった。
　やるな、予想より早い。

　勝ったのは一人の方みたいで、ただ、命までは取らなかったようだ。二人はばらばらの方向に逃げてく。


　んー……関わるなら、勝者の方かな。


　少しだけ考えてそう決めて、私は絶を緩める。

　勝者の進行方向。わざと音をたてて茂みを掻き分ける。


「──誰だ!?」

　警戒を露に叫んだ人は、壮年の男性だった。
　若い頃にはなかなか目立ったろう彫りの深い西洋風の整った顔立ちに、服装は渋い風合いの着物。足元は足袋。

「幼子……？ 何故こんな山奥に……」
　男性は離れたところに留まったまま訝った。
　用心深い質らしい。

　私も男性と目が合った、その時点で進むのをやめた。
　勢いで攻撃されるのは面倒。

「童、この様なところでどうした？」
「……」
「一人か？ この辺りに家はなかったと思うが……」
　何も答えない私に問いを重ねる男性。
　その問いには、目を伏せて淡々と返す。

「一人です。此処が何処なのかも存じません。先程目が覚めてから、人に御会いしたのは、おじ様が初めてです」
「何と面妖な。こんな山奥でこれ程達者に喋る幼子に逢うとはの」
　男性は感慨深げに顎を掻いた。

「童、名を何と申す？」
「……」

「ふうむ、名はないか、はたまた、簡単には名乗れぬ、か」
「……」

　名は時として呪力に縛られる──そんな話をしたのは、ディード達と旅をしていたときだっけか。

「歳は幾つじゃ？」
「解りません」

「ほう、解らぬか、ほう」
　答えてないのと大差ない回答なのに、男性は面白がるように目を輝かせた。

　じり、と心持ちだけ、距離が詰まる。

「目覚める前は何処に居った？ 見慣れぬ衣を纏っておるが、南蛮人には思えぬのでな」

　南　蛮　──！

　つまり、此処は日本で合ってるのか！

　しかも服装と話ぶり的に、室町とか戦国?!


──時宗丸は……成実はいるんだろうか。

　連想して、心が痛んだ。



「……どうじゃ？行くところがないならば、儂についてくるか？」
　私が余程沈痛な顔をしてたんだろう。男性は表情を改めて誘い掛けた。

「行く処なんて、特にありません」
　私はとっくに朧気な成実の笑顔を追い払ってポツリ、呟いた。

　もし仮にこの世界に時宗丸が居たとしても、それは私の知る時宗丸じゃない。会えばきっと、思い知らされて辛くなる。

　もし仮にこの世界の時代が時宗丸達と過ごしたのと同じくらいの時間だったとして、訪ねた先に時宗丸が存在していなければ──虚しくなるだけだから、そんな仮定はやめにしよう。

「ならばひとまず、儂の所に来るといい。山奥の小さな襤褸屋じゃが、幼子の一人くらい世話できぬほど落ちぶれちゃいない」
「宜しいのですか？」
　おずおずとした調子で、私は言った。遠慮勝ちな子供、それを装うように。

「幼子一人放り出して帰るのも寝覚めが悪い。それに童の相手はなかなかに退屈せずに済みそうじゃしな」
　男性はニヤリと笑って私の頭上で手を弾ませた。
　警戒心を刺激しない、絶妙な仕草で距離は詰められていた。

　それから、私の名乗りを促すように、彼は告げた。

「儂は竜王丸と呼ばれておる。引退間際のフリーの忍じゃよ」

[0回]

　取り敢えず友好関係を築けそうなは組の子達とのコンタクト。
　そして天女（仮)様の称号を獲得した経緯の話。

　伊作と食満が出てきたのは六はの日だからじゃないんだからねっ( ≧Д≦ )

　多分次に更新されるのはブログの多重トリップの方になると思われ。

[0回]